NASA e Verizon assieme per creare una rete di sorveglianza per droni
Verizon, la più grande società di telecomunicazioni wireless degli Stati Uniti, sta sviluppando una tecnologia con la collaborazione della NASA per controllare e sorvegliare il traffico aereo di droni civili e commerciali dalla sua rete di ripetitori per i telefoni.
Secondo i documenti ottenuti da The Guardian, Verizon ha firmato un accordo lo scorso anno con la NASA “per esplorare congiuntamente le celle di telefonia (o ripetitori)… che potrebbero sostenere la comunicazione e la sorveglianza degli Aeromobili a Pilotaggio Remoto (APR) a bassa quota”.
Il progetto, che vale più di 500.000$ è attualmente in corso presso l’Ames Research Center della NASA, nel cuore della Silicon Valley. Le prime prove di un sistema di controllo del traffico aereo per droni avverranno questa estate, grazie all’aiuto di Verizon, che programma di introdurre la copertura cellulare per i dati, la navigazione, la sorveglianza e il monitoraggio di droni entro il 2017. La compagnia telefonica spera di finalizzare la sua tecnologia entro il 2019.
La nuova gestione del traffico di droni da parte della NASA ha lo scopo di consentire voli di droni a bassa quota in sicurezza entro i prossimi quattro anni. Al momento, c’è poco o nulla da fare per fermare gli operatori di droni che infrangono le regole. L’agenzia punta ad una tecnologia “geo-fence” per tenere droni e UAV (Unmanned aerial vehicle) lontano da zone sensibili come la Casa Bianca, aiutare il volo dei droni in caso di maltempo, aiutarli ad evitare edifici e l’altro durante il volo e decidere quale droni hanno la priorità nel congestioonamento negli spazi aerei.
Secondo i documenti, ottenuti in base al Freedom of Information Act, lo scopo dell’accordo è quello di “esplorare congiuntamente se le torri di telefonia e le comunicazioni cellulari possano eventualmente sostenere un “Unmannned Aerial Systems (UAS) Traffic Management (UTM)” per le comunicazioni e la sorveglianza dei droni a basse altitudini”. L’obiettivo è ancora alle fasi iniziali in quanto “le regole e le normative della tecnologia (per i droni commerciali) non sono state chiaramente definite dalla FAA (Federal Aviation Administration)”, l’ENAC americana.
Nel mese di febbraio, la Federal Aviation Authority ha pubblicato le sue proposte per la regolamentazione dei droni commerciali. La proposta della FAA permetterebbe ai droni di peso fino a 55lb (24kg) di volare nel raggio di vista dei loro piloti durante le ore diurne ad altezze inferiori a 500ft (152m) e a velocità inferiori a 100 mph (161 km/h).
Drone “Solar” della NASA
“Il problema è che non possiamo davvero più aggiungere capacità al sistema di controllo del traffico aereo regolare”, dice Missy Cummings, professoressa di aeronautica presso la Duke University. “Una copertura radar a bassa quota è molto discutibile, e non abbiamo la tecnologia o le persone per mettere un dispositivo di monitoraggio su ciascun drone“.
NASA sta valutando il monitoraggio dei droni tramite una gamma di sensori, tra cui radar, satelliti in orbita e segnali cellulari. Il sistema UTM sarà molto probabilmente basato sul cloud, il che significa che i droni avranno bisogno di un collegamento internet per scaricare le informazioni sul tempo, il traffico e zone soggette a restrizioni. Questa combinazione rende l’utilizzo delle reti telefoniche esistenti molto interessante. “La tecnologia cellulare aiuterà a comunicare informazioni su altri aeromobili”, dice Cummings. “E ‘una bella alternativa a saturare un sistema di controllo del traffico aereo già rotto.”
Problema Privacy: Saremo presto invasi da droni-spia?
«Non vedo un problema di privacy con l’uso di torri cellulari”, dice Ryan Calò, professore di diritto presso l’Università di Washington, dove insegna un corso sul diritto e sulla politica di robotica. “Se un luogo centralizzato significa tenere traccia di queste cose, avremmo qualche responsabilità. Non credo che qualcuno pensi che dovremmo avere droni anonimi nello stesso modo in cui dovremmo avere una navigazione anonima del web. ”
I droni avrebbero ancora bisogno di sensori di bordo per navigare ed evitare gli ostacoli nel caso in cui la loro connessione dati non funzioni o se volassero troppo lontano da una cella. Uno dei vantaggi di Verizon è che è il più grande fornitore di comunicazioni wireless negli Stati Uniti, con una stima tra i 12.000 e 15.000 torri in tutto il paese e possiede la più ampia rete 4G LTE ad alta velocità.
Ma la costruzione di un sistema di controllo del traffico aereo robusto in grado di seguire e rispondere in tempo reale a migliaia o addirittura decine di migliaia di droni è un’impresa enorme che avrebbe tratto bilancio della NASA. “L’intero sforzo NASA UTM è incredibilmente sottofinanziato”, dice Missy Cummings. “Non esisterà alcun progresso reale di quel programma fino a quando il governo non metterà molti più soldi dietro di esso.”
In una presentazione lo scorso settembre, John Cavolowsky, direttore del programma Nasa’s Airspace Operations and Safety, ha scritto: “Tutte le manifestazioni devono essere pianificate con forte coinvolgimento delle parti a compartecipazione finanziaria.” Lo scorso febbraio, la NASA ha invitato le aziende interessate ad un seminario sul futuro di UTM. Nel suo accordo con Verizon, NASA rivela: “Il seminario è stato molto frequentato da aziende della telefonia come AT&T e Verizon. Ad oggi, solo Verizon ha fatto un passo avanti per proseguire la collaborazione con la NASA per quanto riguarda il potenziale utilizzo delle torri cellulari. ”
Per fortuna, altre grandi aziende di tecnologia sono stati più ricettive. Google e Amazon, che stanno attualmente costruendo droni di consegna rivali, hanno in precedenza firmato accordi con la NASA per testare i loro sistemi ad Ames. The Guardian ha ottenuto copie di entrambi i contratti. Google spenderà 450000$ mettendo le sue macchine auto-pilotate attraverso i loro passi a Ames, così come la condivisione dei dati con la NASA delle simulazioni di droni del Progetto Wing, esperimenti e prove di funzionamento.
Amazon è ancora più ambiziosa, impegnando $1,8 milioni per il test dei suoi droni Prime Air e condividendo gli algoritmi che producono, i documenti tecnici ed i concetti per contribuire a definire il progetto UTM. In cambio, NASA approverà il drone e la troupe di certificazione, di organizzazione di prove sul campo ad Ames e di condurre “indagini” se qualcosa va storto.
Il vero vantaggio per Google e Amazon, tuttavia, è probabile che sia un altro. Nel suo accordo con Amazon, l’agenzia spaziale annota: “Il sistema UTM potrebbe essere sviluppato e testato per ospitare sia le operazioni di consegna (Amazon) sia quelli di altri operatori.”
Che preoccupa Ryan Calò. “Tu non vuoi NASA per massimizzare tutto questo per la consegna”, dice. “NASA dovrebbe essere attenta sin dall’inizio sulla creazione di un’infrastruttura versatile che non privilegia una particolare applicazione. Se si ascolta solo Google e Amazon, si finisce per spazzare via gli altri soggetti interessati.”
